«Радиевый» и «урановый» этапы добычи радиоактивных руд

История урана начинается с 1789 г., когда немецкий ученый Клапрот получил желтый твердый окисел UО2 неизвестного ранее элемента и назвал его ураном в честь планеты Уран, обнаруженной незадолго до этого. Металлический уран был получен впервые в 1841г., а интерес к его рудам появился лишь в 1896 г., когда была открыта радиоактивность урана.
Со времени открытия этого интереснейшего свойства урана потребность в нем непрерывно возрастала. С 1906 по 1940 г. велась разработка урановых месторождений с целью получения радия (табл. 1). Этот так называемой «радиевый» этап развития уранодобывающей промышленности характеризовался сравнительно небольшими размерами добычи относительно богатых ураном руд, однако уран при извлечении радия использовался далеко не полностью.

Разработку урановых месторождений стимулировали очень высокие цены на радий, которые быстро росли в первые 10—15 лет (с 1250 до 175000 долл. за 1 г радия).
Промышленное извлечение радия шло вначале из руд жильных месторождений Чехословакии (Яхимово), Португалии, Австралии, Великобритании (Корнуэлл) и др. Затем стали интенсивно разрабатываться крупнейшие медно-урановые месторождения Конго (Шинколобве и др.). После этого резко снизились цены на радий (до 18 000—20 000 долл. за 1 г). Не выдержав конкуренции, многие предприятия прекратили добычу радия из бедных руд карнотитовых и других месторождений.
Открытие и освоение гидротермальных серебро-урано-кобальтовых жил месторождения Большого Медвежьего озера (Северная Канада) ознаменовали появление нового крупнейшего в мире района по производству радия.
С 1938 г. и до конца «радиевого» этапа Конго и Канада являлись почти единственными поставщиками радия. Их удельный вес в мировом производстве радия составлял соответственно 60 и 40%.
К 1940 г. мировой фонд радия составил 1000 г. Для производства такого количества радия потребовалось 4000—7000 т урана. В рудах почти всех месторождений, разрабатываемых в «радиевый» этап (исключение — руды Швеции), содержание U3О8 было весьма высокое: в рудниках Португалии до 1—2%; Шинколобве до 3—7%; Большого Медвежьего озера — 1—2%; в Яхимово добывали штуфную смолковую руду.
В 1940 г. в связи с продолжавшимся резким снижением цен на радий и отсутствием рынка сбыта для урана закрылся знаменитый урановый рудник Эльдорадо (Канада). Закончился «радиевый» этап развития уранодобывающей промышленности.
Второй, «урановый» этап начался с 1942 г., когда стало известно, что уран и торий являются колоссальными источниками атомной энергии. С этого времени положение в уранодобывающей промышленности резко изменилось.
В связи с большой потребностью цены на уран сильно возросли, снизились требования к качеству руды, возродились ранее законсервированные рудники (в Эльдорадо, Катанге, Колорадо, Португалии), начались бурные поиски и разведка новых месторождений во всех странах мира.